Les boules de riz sont mentionnées dans Genji Monogatari, une nouvelle écrite par Murasaki Shikibu il y a environ 1000 ans. Dans une scène, les boules de riz sont réunies et offertes aux dieux pendant une cérémonie à la cour impériale. Aux 15ème et 16ème siècles, les onigiri étaient emportés au combat par les soldats. Ils étaient riches en protéines grâce à la pâte de miso (haricot de soja) qui était dedans, et étaient ensuite grillés sur le feu.
IL y a plusieurs sortes d'onigiri. A l'intérieur on peut y mettre toutes sortes d'ingrédients, ce qui les rend colorés et complets au niveau nutritionnel.
Aujourd'hui on mange souvent des onigiri enveloppés dans des feuilles d'algue qui s'appellent nori. Mais au départ ces algues étaient chères donc on ne les utilisait pas. Une autre innovation récente est l'utilisation de cellophane pour les malaxer. Mais fait à la main, c'est encore meilleur !
Ces boules de riz sont donc appelées onigiri ou omusubi. Tous les japonais se souviennent de l'attention qu'avaient leurs mères quand elles faisaient des onigiri. Le truc à savoir, c'est qu'il faut humidifier ses mains de façon à ce que le riz ne s'y colle pas et de mettre la boule en forme pendant que le riz est encore chaud. Si le riz a refroidit il ne va pas bien se mettre en forme. On ajoute du sel pour donner un peu plus de goût. Une façon de l'ajouter est de préparer un bol avec 3/4 d'eau et 1/4 de sel et de tremper les mains dedans.
Aujourd'hui les gens quelques fois s'enveloppent les mains de cellophane car ils n'aiment pas avoir le riz collé aux mains ou ne supportent pas la chaleur du riz chaud.