• Formule 1 : le retour du Japon



    Takuma Sato sera-t-il le seul pilote nippon à faire ses débuts dans le pinacle du sport automobile l'année prochaine ? Un Japonais en cachant un autre, Ryo Fukuda, champion de France F3 en titre, met tous les atouts de son côté pour concrétiser son rêve de Formule 1, et venir épauler son aîné, récemment intronisé pilote titulaire Jordan-Honda.
    Il y a quelques mois encore, l'horizon F1 de l'archipel japonais semblait des plus sombres, aucun pilote ne semblant à même de faire sa place dans la discipline reine. L'année écoulée a vu l'éclosion de deux réels espoirs du sport automobile, deux soleils brillants de mille feux, qui pourraient redonner quelques couleurs à l'horizon obscurci d'une nation pourtant déjà fortement implantée en Formule 1 avec ses deux motoristes vedettes Honda et Toyota.

    L'avenir dira si Takuma et Ryo sont deux rois soleils ou deux étoiles filantes

    De père japonais et de mère américano-japonaise, Ryo Fukuda a quitté très tôt le cocon familial pour s'internationaliser. Après quelques années passées aux USA dans le giron de sa famille maternelle, le pilote du soleil levant revient sur le sol natal pour se piquer au jeu de quelques courses kart.

    C'est alors l'époque des duels Prost-Senna, et la passion qui anime les deux pilotes McLaren Honda va rapidement déteindre sur le jeune Ryo.

    Après quatre années de kart au Japon, Fukuda n'empruntera pas la filière classique japonaise, préférant aller exercer son talent en Europe grâce à une bourse d'étude d'Unico-Japon, et après avoir décroché la course de sélection annuelle du championnat patronné par le pétrolier Elf.

    A l'instar de nombreux pilotes brésiliens, Ryo Fukuda a privilégié la filière Europe plutôt que de continuer à faire ses classes dans son pays d'origine.

    En débarquant dans l'hexagone à 16 ans, Ryo ne parle pas un mot de français et connaît un choc culturel qui n'altèrera cependant pas sa volonté d'aller de l'avant, bien au contraire. Décidé à percer au plus haut niveau, Ryo fait ses armes dans les formules de promotion française, de la Formule Campus à la F3 en passant par la Formule Renault.

    Loin de démériter, le talentueux pilote japonais collectionne les accessits et doit patienter quelques années avant de concrétiser par un titre son talent grandissant. En 2000 Ryo éclate au plus haut niveau, devenant le plus coriace adversaire de Jonathan Cochet au championnat. En proie à des problèmes financiers, le Japonais ne jettera l'éponge qu'à la fin du championnat de F3 française, finissant sur la 3iè marche du championnat malgré deux courses manquées.

    Fort de deux victoires et sept podiums en 2000, Fukuda faisait figure d'épouvantail à l'abord de l'exercice 2001. Ryo ne laissera le soin à personne de décrocher le titre, acquis au Mans lors de l'avant dernière manche du championnat courue le 30 septembre dernier, là même où il avait abandonné ses espoirs de titre l'année précédente.

    Les rumeurs vont bon train sur le compte de Ryo Fukuda et de son avenir en F1, certains organes de presse l'ayant déjà annoncé partant pour un poste de pilote essayeur BAR.

    Les relations entre Craig Pollock et Ryo Fukuda ne datent pas d'hier, le patron de l'écurie de Brackley ayant repéré le jeune pilote japonais dès 1995. La suite logique de ce rapprochement se concrétisera-t-elle par un contrat F1 en bonne et due forme pour le champion de France F3 ? Il faudra patienter quelques semaines pour en savoir plus

    Le pilote de 22 ans se dit prêt à franchir l'ultime étape menant à la F1, et semble bien armé sportivement et humainement pour accomplir son vu le plus cher.

    Ryo Fukuda a définitivement les yeux tournés vers la discipline reine. Après l'arrivée de Takuma Sato en en F1, le péril des Schumacher, Raikkonen et autres Montoya sera-t-il jaune ?